英国人威廉·林赛一个人带着极少的行装，食宿依靠沿途居民，从山海关出发，一直跑到嘉峪关，并一路捡拾起游客丢弃的矿泉水瓶和废纸。跑完了整座长城后，他表示要永远留在中国，一生保护长城：“我不能记长城变成世界上最长的垃圾箱。”
威廉１１岁那年，新来的老师说：“你们床边应该放３本书，其中一本是地图册。一天，他无意间发现了上面标注的”The Great
Wall"（长城）。那一刻，他被触动了。直觉告诉他，这是他今后要去的地方。
１９８６年夏，威廉觉得准备得差不多了，便毅然辞去了工作，来到中国。
威廉终于实现了儿时的梦想。无比雄伟的长城在群山上蜿蜒，他被眼前的雄伟景象深深地震撼了，不禁感慨：“长城是人类历史上最令人叹为观止的建筑！”那一刻，已彻底爱上长城的威廉发誓：“我要把我的未来献给长城。”
威廉已经彻底离不开长城了，他把时间和精力都放在长城上。
一次威廉用相机为蜿蜒巍峨的长城拍照时，发现了许多醒目的黄点。仔细一看，竟是一些被人丢弃的胶卷盒。“当时，我很难过。雄伟的长城记每一个中国人感到骄傲，但很多游客只顾游玩，不考虑长城会变成什么样，夕阳西下时，长城上下一片狼籍，到处是餐盒、空瓶、香烟盒……长城要是有感情，一定会哭的！”从此，登长城的游客经常看到一个外国人在捡垃圾。他们好奇地说：“看这个捡垃圾，竟然是个老外。老外也靠捡垃圾卖瓶子挣钱？”
那时，中国内地极少有“捡垃圾”的外国人出现。威廉不管走到哪里，都吸引着人们的视线。有一次威廉正在长城上急速行进，已经穿过了甘肃和宁夏，进放陕西省定边县境内。这时，当地公安局接到报告，说是长城上突然冒出一个形迹可疑的外国人。公安人员赶来时，他微笑着，不得不善意地撒谎，答应“不再继续下去”后，才得以平息此事。
每次捡完垃圾回家，威廉都要向妻子倒苦水。一次，他又气愤地谈起此事。妻子却就：“光气愤没有用，你想过做点什么吗？”这句话启发了威廉——“对啊，我应该为长城做些事情。”于是，一个“让大家一块儿行动起来，清洁长城”的构想渐渐清晰起来。
在北京长城饭店的资助下，威廉如集一百二十多位来自世界各地的志愿者，组织了声势浩大的“我美化了长城”活动。他们艰难地出放于人迹罕至的乱石间，甚至爬下十几米高的悬崖，将一个个发出臭味的瓶子和变质的食物捡出来。仅在北京的金山岭和司马台长城之间，他们就捡了一百五十多袋垃圾。
2000年5月，威廉找来赞助商，在箭扣长城附近设立环保基地，雇用6名山民在长城沿线捡拾垃圾。他们还竖起20块告示牌，用中英文提醒游人——“除了照片什么都不要带走，除了脚印什么都不要留下。保持长城古朴的魅力！”他四处宣传、演讲，动员更多的人参与保护长城。
威廉说，他在为长城奔走呼叫的时候，从未考虑过自己是一个外国人。“长城是全世界人民的财富，我不能眼睁睁地看着世界上最长的城墙变成最长的垃圾箱。”为此，他荣获了中国政府授予的“友谊奖章”和英国女王伊丽莎白二世授予的英国皇家最高荣誉“帝国勋章。”
