随着科学技术的迅猛发展，心理学家、教育家、幼儿教育家们渐渐发现，不仅在小学、中学、大学的学习对人的智力发展是重要的，而且在小学以前的一段时间也是非常重要的，于是将这段时间的学习称之为早期学习或早期教育。德国卡尔·威特则称之为与儿童的智力曙光同时开始的教育。确切地说，早期教育应从胎儿时期就要开始，包括早期家庭教育、学前幼儿教育等。
     心理学家们研究也发现，人类智力发展的关键时期集中在0~3岁。美国心理学家布鲁姆总结认为：人的智力有50%是在4岁之前形成，另外30%到8岁时形成，其余的20%到17岁时完成。
     心理学家认为，7岁前特别是5岁前，是一个人智力发展的“关键期”。之所以是“关键期”，一方面这个时期是智力发展最为迅速，最容易接受教育的时期；另一方面如不抓住这个“关键期”进行教育，将在人的智力发展上，造成不可弥补的损失。同时，据儿童心理学研究表明，二三岁是儿童口头语发展的最佳年龄，在这期间，让儿童学说话迅速而又容易，四五岁是儿童开始学习书面语言的最佳年龄，这个年龄阶段是儿童的形象知觉发展的敏感期，因此识字能力较强。

     根据日本木村久一的理论，儿童的潜在能力是遵循着递减规律的。比如说，生下来具有100度潜在能力的儿童，如果从一生下来就给他进行理想的教育，那么就可能成为一个具备100度能力的成人。如果从5岁开始教育，即使是教育得非常出色，那也就只能成为具备80度能力的成人。而如果从10岁开始教育的话，教育得再好，也只能达到具备60度能力的成人。这就是说，教育开始得越晚，儿童能力实现的机会就越少。这就是儿童潜在能力的递减法则。但这也不是绝对的，因为人才的成长与发展还受差异律支配，事实上，人才既有“大器早成”，也有“大器晚成”。
    郭沫若同志则称之为天资递减律。他指出，生理条件有其发展规律，一般是随年龄的增长而递减，这就是说，年龄小的时候生理条件的作用大，年龄大了这种作用就逐渐减少，甚至减少到零。这是因为先天的资质只是给人提供了发展的可能条件，智慧才能的发展主要还是后天的教育与社会实践。如果后天不努力，天资再好也终将泯没。我国民间有这样的说法，“十岁的神童，二十岁的才子，三十岁的凡人，四十岁的老而不死。”这有趣地说明了天资递减律。

 　　由此可见，从0岁开始的早期教育对于人的智力发展具有多么重大的意义，如果说遗传提供了人类智力的基础，那么早期教育经验则决定了大脑的实际构造。