1940年2月，江西省政府主席熊式辉曾面邀陈鹤琴先生赴赣办学。他对陈鹤琴说：“中国教育界有四位圣人，陶行知先生是乡村教育的圣人，晏阳初先生是平民教育的圣人，黄炎培先生是职业教育的圣人，而儿童教育的圣人，先生真可以当之而无愧。”这虽然未必能反映现代中国教育的全貌，但对陈鹤琴先生的贡献的评价，大致是公允的。他创立并倡导的活教育思想．在现代教育思想史上也是别具特色的。

活教育思想是五四以后在中国出现的一种教育改革理论。亡的贡献首先在于其自觉地探寻教育理论中国化的道路，为建立中国本土的教育科学进行了可贵的尝试。在活教育思想诞生之前，中国也流行过设计教学、道尔顿制、文纳特卡制等，但由于都不过是直接抄袭外国的教育理论与主张，所以难以在中国的土地上生根，“终究经不起中国现实社会的考验而趋于沉寂”。而活教育思想则是“中国社会的道地产物”，是以中国社会为其发展的基础，针对中国的社会实情，适合中国的大众需要而发展起来，所以“才有可能在中国的土地上，发生深厚的影响”。

毋庸置疑，活教育思想曾在许多方面受到杜威实用主义的影响。其出发点“如所走的路子、所用的方法有相似之处”。但这种影响并不是单向的，活教育一开始就表现出很强的主动创造性。胨鹤琴留明确宣布；“我们现在提倡的活教育是接受着世界新教育的思潮，并和杜威一样的在创造理论，也创造方法。”他对于陶行知生活教育理论的评价同样也适合于活教育思想。他说：陶行知的主张和杜威的主张，在表面“只不过是先后次序不同而已，但实际上，陶先生的主张，正是现代最前进的生活教育理论”。

活教育思想与陶行知的生活教育的影响也是分不开的。陈鹤琴就说过：“我近来提倡‘活的教育’与陶先生‘生活教育’很有类似之处。”的确，活教育的“做中学，做中教，做中求进步’’的方法论，就是受陶行知关于“手脑并用”和“教学做合一”的思想影响而提出的；而“儿童教儿童”的教学原则，也是受陶先生的“小先生制”的启发而形成。

活教育思想在吸取古今中外教育思想的精华的基础上，形成了具有中国特色的教育理论，体现了陈鹤琴先生不但使教育理论适合我国之实际，而且使世界教育思想也受我国的影响的教育理想与志向。

其次，活教育思想向传统教育思想展开了全方位的挑战，是在破传统教育的死气沉沉的过程中形成和发展起来的教育理论。活教育思想展现了有破有立、在破中立的思维方式与锐气。在教育目的上，活教育反对传统教育只注重灌输知识的弊端，强调教学生学会做人；认为“今后的教育不仅仅是教育无知的人使他有知，主要的还要教育不会做人的人会做人”，井以身心和谐发展、具有世界眼光等规范了活教育培养人的质量。关于教育的内容，活教育反对传统教育把儿童的思想禁锢在书本中，把儿童的活动限制在课堂上的做法，提出了以大自然、大社会作为活彰材、活教具、活教师的主张，建立了开放式的教育体系。在师生关系的问题上，活教育反对传统教育以教师为中心的教学活动强调“一切设施、一切活动以儿童做中心的主体”，认为学校的活动应以儿童自己做、自己学为主，这对于调动儿童的学习自觉性和激发他们的学习兴趣，有一定的积极意义。在教育的方法上，活教育反对传统教育注入式、填鸭式的教学方法、死记硬背的读书方法和消极制裁的管理方法，提倡诱导式、启发式的教学方法和积极鼓励的管理方法，并主张努力培养儿童自动研究和创造的能力。陈鹤琴用自己家乡流行的一首歌来揭露传统教育的弊端：“一貌堂堂。两眼无光。三炷香火。四肢无力。五脏全无，六神无主。七窍不通。八方来拜。究（九）竟如何？实（十）在无用！”可谓鞭辟入里。

再次，活教育思想是以一系列研究与实验为依据的，具有鲜明的科学精神。陈鹤琴回国后的第二年，就以长子一鸣为对象，进行详细的观察与研究，作了缜密的文字与摄影记录，时间长达808天。这项实验研究对儿童的身体、动作、言语、心理等方面的规律进行了深入的剖析，为他后来提出活教育的教学原则等提供了素材。他还用近3年时间，统计了90多万字的白话文材料，求出了4719个常用单字，编成我国第一本汉字查频资料，开创了汉字字量的科学研究。从《儿童心理之研究》、《家庭教育》，到《语体文应用字汇》，都是陈鹤琴实验的具体成果。此外，他还以鼓楼幼稚园为基地，在张宗麟等人的协助下，进行了长达数十年的实验和研究。陶行知在1924年撰文介绍中国教育时专门写道：“国立东南大学陈鹤琴教授所指导的幼儿教育实验，也是意义重大而又令人鼓舞的。”鼓楼幼稚园对幼稚园的课程、故事、读法、设备和幼稚生应有的习惯、技能等进行了全面的实验。这是中国第一所幼稚教育实验中心，它不仅为建立中国化的幼稚教育理论作出了贡献，也对陈鹤琴活教育思想的形成起了重要作用。

重视实验的科学精神，是活教育思想的一贯主张。早在1927年为《幼稚教育》撰写的发刊词中，陈鹤琴就批评了中国的教育研究“大半趋于理论而略于实验，不免空淡理论或不适于实情”，主张大力开展教育实验，并认为“实验虽费时力，苟有所得，裨益实大”。在活教育的思想渐趋明朗之后，陈鹤琴首先考虑的就是把“活教育理论付诸实验”。为此，他创办了江西省国立幼稚师范学校，并“联合国立中正大学附属小学、省立南昌实验小学等学校，共同来进行活教育的实验与研究”。正是由于对实验的高度重视，活教育思想才有了源头活水，才不断地发展与完善，并成为中国现代教育思想史上一个颇具影响的流派与教育思潮。

最后，活教育思想注重心理学的基础，其理论体系是构建在儿童身心发展的规律之上，并符合儿童心理学的基本原理的。陈鹤琴很早就指出：“儿童不是‘小人’，儿童的心理与成人的心理不同样，儿童的时期不仪作为成人之预备，亦具他的本身的价值，我们应当尊敬儿童的人格，爰护他的烂漫天真。”所以，活教育反对儿童教育的成人化倾向，主张根据儿童的生理、心理特点，做到教育的儿童化。以幼儿园的课程编制为例，陈鹤琴就认为，“要顾到儿童心理发展与能力，不要根据成人的经验，而编制一些生硬、枯燥、高深的材料，让儿童茫茫然不知所以的得到一些糊涂、杂乱无章　的知识”。

从活教育思想体系中的若干教学原则与训育原则来看，大多是有着心理学的根据的。如活教育提倡“积极的鼓励”，反对“消极的制裁”；提倡“积极的暗示”，反对“消极的命令”，这对习，具有积极的意义。活教育提出了“教学游戏化”、“教学故事化”以及“用比赛的方法来增进学习的效率”，都有利学生对学习产生浓厚的兴趣，在生动活泼的教学过程中获知增智、冶情娱性。为了使儿童教育走上科学化的轨道，陈鹤琴还翻译了美国心理学家弗利曼的名著《小学各科心理学》。在该书的卷头语中。他再次强调了心理学的成果对于教育的意义。他写道：“近代教育即以儿童的心理为根据；学科心理，即是把儿童心理应用到学科上去。但是做教师的单单明了儿童心理而不知道学科心理，星不够的，是不能教得特别优良的。我们一方面要研究儿童怎样学习，一方面要研究什么样的教材，才适合儿童的心理，适合儿童的能力。”在现代中国教育思想史上，活教育思想是最重视用心理学的基础来构建教育理论大厦，也是对儿童心理研究最详最深的一个教育流派。这个评价大概不算过分。

当然，活教育思想也有其自身不可克服的缺陷。活教育思想的局限主要表现在两个方面。一是把主要适用于儿童的原则与方法普遍化为一般教育理论，并试图应用于任何年龄的教育对象。我们知道，活教育的实施对象，侧重于幼稚园至小学六年级的儿童，以及幼儿师范的学生，主要适合于幼儿教育与初等教育阶段。但陈鹤琴却似乎认为它是适用于各科教学、各种年级、各个场合的教育模式，如认为“游戏化适用于任何人与儿童，也适用于任何工作与教学”。这种把活教育思想绝对化、普遍化的做法，难免失之偏颇，以致陷入困境。

另一方面，活教育思想在清算传统教育的过程中也有过头的倾向。如在强调学生的主体地位时，往往忽视丁教师的主导作用；在强调“做”的方面时，往往忽视了系统知识的教学。这就不自觉地走到了传统教育的反面而陷入极端。特别是活教育忽视书本知识的学习，否认间接经验的作用，也不自觉地成了直接经验的俘虏。毛泽东曾经说过：“感觉了的东西，我们不能立刻理解它，只有理解了的东西才能更深刻地感觉它．感觉只解决现象问题，理解才解决本质问题。这些问题的解决，一点也不能离开实践。”这段话如果用来揭示活教育思想的缺陷，也可以说是切中肯綮。